El-Hadj Amrouch rentra fort tard, joyeux d'avoir fait un bon voyage et de bonnes affaires. Il trouva la maison ouverte, le foyer éteint, sa femme en deuil. Il s'informa, s'inquiétant. Sans paroles, Fatima l'amena au lieu où M'kabra agonisante n'attendait que son maître pour expirer ; la brave bête remua la queue, gémit doucement et, les yeux fixés sur le Kabyle, eut une dernière convulsion.
— C'est la mort de cette chienne qui t'attriste ? dit El-Hadj, souriant ; certes, c'était une gardienne fidèle, une bonne compagne pour les enfants et pour toi, mais elle peut se remplacer ; la perte n'est pas grande.
Tout à coup, il remarqua, malgré l'obscurité, la blessure énorme de la bête, les poils rougis et agglutinés, le sang répandu : il comprit que de graves événements s'étaient passés en son absence ; il se tut un instant, réfléchissant à cette mort et au deuil de sa femme.
— Ah ! cria-t-il enfin, il y a donc eu quelqu'un d'assez audacieux pour chercher à pénétrer ici malgré toi !
Et sa figure pâlissait de colère contenue, à cause du malheur pressenti.
Il regardait sa femme, serrant les poings
— Parle donc, Fatima ! Qui donc a outragé El-Hadj Amrouch de Taourirt ?
— Ceux qui ont tué la chienne, répondit la femme, et violé l'anaïa donnée en ton nom !
La colère d'El-Hadj parut subitement tomber, comme si ce qu'il venait d'apprendre lui eût paru invraisemblable et l'eût frappé de stupeur. Il s'assit au bord du kanoun (foyer) éteint, la tête entre les mains, et attendit des explications avec calme, le regard fixe, perdu devant lui.
Fatima lui raconta l'arrivée d'Amar Amzian, la poursuite des gens de Bou-Dafa, ce qu'elle avait fait et répondu. Elle arriva à dire que l'hôte envoyé par Dieu avait sollicité l'anaïa du chef de la maison et que, comme il était en danger de mort, elle avait cru devoir engager son honneur et celui de son mari. La chienne, gage de l'anaïa, était morte, tuée en défendant l'étranger ; le cadavre d'Amar avait été trouvé dépouillé sur la route et on avait vu s'enfuir les gens de Bou-Dafal. Elle n'ajouta aucune plainte, aucune imprécation; elle savait qu'El-Hadj Amrouch ne laisserait point le crime impuni, ni son honneur maculé.
El-Hadj sortit de suite et se rendit chez l'amin ; il demanda que l'Assemblée populaire, la Djemaâ, fût réunie d'urgence, dès le soir même ; il avait à lui soumettre une question ne comportant pas de délais. L'amin lui fit connaître que le lendemain, après la prière, l'assemblée écouterait ses plaintes. El-Hadj s'inclina et revint chez lui, où il passa la nuit avec ses parents et les hommes de sa karouba, ne se lassant point d'apprendre, dans tous ses détails, l'outrage qui lui avait été fait. (à suivre...)